История колокола насчитывает более 4000 лет. В церкви колокола используют приблизительно с конца V века, первоначально в Западной Европе. Некоторые, заблуждаясь утверждают, что церковные колокола в Россию пришли с Запада. Однако в западноеропейских странах звон создаётся с помощью расшатывания колокола. В России чаще всего ударяют языком о колокол (поэтому назывались язычные), что придает ему особенное звучание.
Первые робкие попытки использовать колокольный звон (благовест) перед богослужениями появился только в начале XII века. Поэтому в первом тысячелетии звонарей в современном понимании не было. Да и больших наборов колоколов поначалу не было тоже: отливался большой колокол (по тем временам большим считался колокол весом 300-400 кг), а затем на народные пожертвования к нему отливался колокол поменьше.
В русских летописях впервые о колоколах упоминается 988 год. В Киеве были колокола при Успенской (Десятинной) и Ирининской церквях. В Новгороде колокола упоминаются при храме св. Софии в самом начале XI века. В 1106 году прп Антоний Римлянин, прибыв в Новгород, слышал в нем "великий звон". Также упоминаются колокола в храмах Полоцка, Новгород-Северского и Владимира на Клязьме в конце XII века. Надписи на колоколах писались справа налево, так как буквы вырезали по форме обычным порядком.
В русской православной церкви колокола делятся на три основные группы: большие (благовестники), средние (подзвонные) и малые (зазвонные). В церковной традиции первоначально был распространен архитектурный прием, когда специальную башню - колокольню - устанавливали отдельно от здания церкви. В более позднее время появилась тенденция пристраивать колокольню к уже имеющемуся зданию церкви. В наиболее поздних постройках, преимущественно в конце XIX века, колокольню вводили в конструкцию церковного здания. И тогда колокольня, бывшая первоначально вспомогательных сооружением, становилась доминирующим элементом в его облике.
В Европе звонари - уважаемые образованные люди, из среды которых выходили потом музыканты, или наоборот - музыкант становился звонарем. В России на колокольнях трудились церковные сторожа, пономари, инвалиды, отставные солдаты. Профессиональные звонари были, скорее, исключением. Только к XVIII - XIX векам можно говорить о подлинном расцвете звонарского искусства.
После революции колокольный звон пережил самые настоящие гонения. Восстановление звонов в 60-70 годы XX века, когда власти разрешили звонить для иностранных экскурсий на звонницах Ростовского кремля, стало возможным благодаря записям, сделанным о.Аристархом. Постепенно началось возрождение колокольных звонов и по Золотому Кольцу, и по всей России. Как правило на колокольнях случайные люди не задерживаются. Большинство приходящих - это верующие люди, которые желают послужить Богу колокольным звоном. Колокола - это очень дорогой инструмент, и подпускать к ним непрофессионалов опасно, так как треснувший колокол восстановлению не подлежит, а неканоничный звон будет отпугивать людей, мешая их молитве. Если же на колокольне человеком, пытающимся жить духовной жизнью, совершается красивый звон, то этот звон помогает проповеди о Христе.
Раньше для подготовки хорошего звонаря требовалось от года до трех лет. Первые месяцы человек подметал колокольню, чистил колокола, подвязывал верёвки, помогал звонарю. Уже на этом этапе все лишние люди отсеивались. Звонарские курсы - редкое явление, наверное по России насчитывается 15 - 20 звонарских школ. Курсы православных звонарей никем не финансируются и держатся на энтузиазме.
Всех звонарей объединяет то, что они в дни церковных торжеств поднимаются на колокольню и с радостью ждут момента, когда можно будет звонить в колокола!